El aumento del nivel del mar es uno de los efectos más preocupantes del cambio climático. Según un reciente estudio de la Universidad McGill, publicado en npj Urban Sustainability, más de 100 millones de edificios del sur global podrían enfrentar inundaciones periódicas en los próximos siglos si no se frena de manera drástica el uso de combustibles fósiles. Este hallazgo, basado en un análisis detallado edificio por edificio, resalta la urgencia de actuar frente a una amenaza que, aunque lenta, es prácticamente imparable.

Un riesgo global medido edificio por edificio

La investigación utilizó mapas satelitales de alta resolución y datos de elevación para evaluar el impacto potencial en infraestructuras de África, Sudeste Asiático, América Central y América del Sur. Lo innovador del estudio radica en su enfoque micro, al examinar no solo regiones enteras, sino construcciones individuales que quedarían expuestas bajo diferentes escenarios de incremento del nivel del mar.

Los investigadores concluyen que incluso con un aumento de 0.5 metros, un escenario casi inevitable aun si se reducen las emisiones, tres millones de edificios quedarían en riesgo de inundación. Si el nivel del mar ascendiera a cinco metros o más, algo plausible en los próximos siglos bajo un escenario de altas emisiones, la cifra se dispararía hasta superar los 100 millones de inmuebles vulnerables.

Consecuencias para las ciudades costeras

La mayoría de los edificios expuestos se concentran en zonas bajas densamente pobladas, donde también se ubican infraestructuras clave como puertos, refinerías, hospitales y sitios de patrimonio cultural. Esto significa que no solo las viviendas estarían amenazadas, sino también la economía local, el transporte internacional y la identidad cultural de comunidades enteras.

El profesor Jeff Cardile, coautor del estudio, destacó que algunos países son mucho más vulnerables que otros debido a la topografía costera y a la manera en que se ha desarrollado el crecimiento urbano. En otras palabras, las ciudades que expandieron sus barrios en terrenos bajos y sin planeación adaptativa enfrentarán los impactos más graves.

Una amenaza lenta pero imparable

Aunque el aumento del nivel del mar pueda parecer un fenómeno lejano, los científicos advierten que ya está en marcha y continuará durante siglos. La profesora Natalya Gomez, especialista en interacciones entre capas de hielo y océanos, recordó que solemos hablar de incrementos de “unos centímetros” o “un metro”, cuando en realidad, si se mantiene el ritmo actual de emisiones, el mar podría subir varios metros.

Esto plantea un escenario en el que no solo las generaciones actuales sufrirán los efectos de las inundaciones costeras, sino también las futuras, heredando un problema acumulativo y cada vez más costoso de manejar.

Adaptación y estrategias frente al aumento del mar

El estudio no se limita a advertir sobre el riesgo, también ofrece herramientas prácticas para la toma de decisiones. A través de un mapa interactivo publicado en Google Earth Engine, gobiernos, urbanistas y comunidades pueden identificar con precisión qué regiones enfrentarán la mayor exposición en distintos escenarios.

Esta información es crucial para planear medidas de adaptación climática, como:

• Construcción de infraestructuras de protección, tales como diques y barreras costeras.
• Modificación del uso del suelo y planificación urbana para evitar nuevas construcciones en áreas vulnerables.
• Implementación de retiradas controladas, en las que comunidades enteras se trasladan a zonas más seguras antes de que el riesgo se materialice.

Un llamado urgente a reducir emisiones

Si bien la adaptación es clave, los expertos subrayan que la solución definitiva pasa por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. De lo contrario, cualquier esfuerzo de ingeniería o planificación urbana será insuficiente frente a un aumento progresivo y sostenido del nivel del mar.

La advertencia es clara: cuanto más se tarde en disminuir el uso de carbón, petróleo y gas natural, mayor será la magnitud de las inundaciones futuras. En este sentido, el estudio funciona como un llamado directo a acelerar la transición energética hacia fuentes limpias y renovables.

Una ventana de oportunidad que se cierra

El hallazgo de que más de 100 millones de edificios del sur global podrían estar en riesgo debe entenderse como una alerta temprana. La ciencia ofrece datos precisos y herramientas de planificación, pero la decisión de actuar recae en gobiernos, empresas y ciudadanos.

El aumento del nivel del mar no es una posibilidad remota, es una realidad en desarrollo. Si se actúa hoy, todavía es posible limitar los daños y proteger a millones de personas que viven en las costas. Si no, el precio será incalculable, no solo en términos económicos, sino también sociales y culturales.

La pregunta que queda abierta es: ¿seremos capaces de detener a tiempo el avance del mar o permitiremos que barrios, ciudades e historias completas queden bajo el agua?