Un Descubrimiento que Podría Cambiar Todo lo que Sabemos
El telescopio espacial James Webb ha detectado lo que podrían ser las biofirmas más convincentes de vida extraterrestre hasta ahora. En la atmósfera del exoplaneta K2-18b, situado a 124 años luz en la constelación de Leo, los científicos han identificado con un 99,7% de certeza la presencia de dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS), dos compuestos químicos que en la Tierra solo son producidos por organismos vivos, como el fitoplancton y ciertas bacterias.
Aunque los investigadores advierten que aún se necesitan más observaciones para confirmar el hallazgo, el astrofísico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, declaró: «Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos estado de observar una característica que podamos atribuir a la vida».
K2-18b: Un Mundo Oceánico en la Zona Habitable
Con 8 veces la masa de la Tierra y un tamaño 2.5 veces mayor, K2-18b orbita su estrella en la llamada «zona habitable», donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos.
Desde 2023, el telescopio Webb ya había detectado metano y dióxido de carbono en su atmósfera, pero las nuevas observaciones revelaron concentraciones de DMS miles de veces más altas que las encontradas en la Tierra, lo que sugiere un posible origen biológico.
El Debate Científico: ¿Vida o Fenómeno Desconocido?
A pesar del entusiasmo, algunos científicos mantienen escepticismo. Raymond Pierrehumbert, de la Universidad de Oxford, argumenta que K2-18b podría ser demasiado caliente para albergar vida, con océanos de lava en lugar de agua. Sara Seager, del MIT, recordó que en el pasado se han confundido otros gases con vapor de agua en exoplanetas.
Sin embargo, Madhusudhan sostiene que, de confirmarse, este hallazgo implicaría que la vida podría ser común en la galaxia. «Si hay vida en K2-18b, básicamente confirmaríamos que la vida es muy común en el universo», afirmó.
El Futuro de la Búsqueda de Vida Extraterrestre
El equipo estima que con 16 a 24 horas adicionales de observación con el telescopio Webb podrían alcanzar un nivel de certeza del 99,99994%, necesario para declarar oficialmente el descubrimiento de vida fuera de la Tierra.
Madhusudhan cree que, en uno o dos años, podríamos tener una respuesta definitiva. «Este podría ser el punto crucial donde finalmente respondamos si estamos solos en el universo», concluyó.
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